“有这事儿？”明德帝显然记不得这种小事，回忆片刻，“朕就说好几天没看到他。罚得差不多就行了，还是回御前伺候吧。”

“陛下仁心。”顺喜欣喜道，转而命人去唤何萍进来谢恩。

贺今行则向皇帝行礼告退，目光瞥过大总管身后的常谨，撞到一缕收回不及的目光。后者脸上依然挂着卖好的笑，但这笑意就只是浮在表面了。

皇帝摆驾长寿宫，何萍进来之后，只来得及向背影叩头。

常谨擎着拂尘站在他侧前方，俯视着他说：“老祖宗让你把小贺大人带到之后，就去御用监取一套新的砚台回来——可不能乱跑啊。”

带着笑意咬着字句说完，才转身跟上御驾。

何萍起身后，只低着头对贺今行伸臂作请。一路沉默，送到崇华殿前，才躬身告退。

贺今行也一拱手，权作道谢。再回头，晏永贞站在丹墀上的白玉栏杆后面，朝他招了招手。

左右禁军离得远，他说话便亲近许多：“晏大人，近来身体可还好？”

“好得很，晏尘水那小子不气我就更好了。”晏永贞仍像从前那般玩笑道，等他走到身边，才压着声音说：“你就任通政司之后，日日进出皇宫，有些事须得注意。皇城里这些太监之间亦是暗流汹涌，他们为了生存，为了往上爬，拜高踩低乃是常态。我们作为文官，虽然免不了常和他们打交道，但切忌和他们走得太近，也不要太没有架子。否则只会让这些太监觉得你性子软弱，可欺压利用；也容易招同僚弹劾，告你结交内宦，居心不良。”

一番话语重心长，全然为他考虑。饶是贺今行并不认同其中一些说法，也仍然为之感动，叠掌拜道：“多谢大人提点，下官日后必会更加谨言慎行。”

晏永贞笑道：“我对你是放心的，再注意些就好。”

二人一起进入偏殿，主考与多位同考已在其中。裴孟檀看到贺今行出现在此处，有一瞬的错愕，转瞬便如常地照面，随后与晏永贞一起检查殿试的安排。

一番确认过后，御驾姗姗来迟，将将赶上吉时。

天色阴阴，雨势比晨间更大了些。

崇华殿极其宽阔，窗扇皆闭，两边连枝灯树列如丛林，桌案纵横排开。百余名贡士们肃立桌边，跟随大太监的唱引齐拜大礼，将雨声压得一丝也无。

贺今行跟随明德帝过来之后，就自觉站在金台下一阶的角落，不动声色地扫视台下这些衣袍尤带雨水汽的贡士们。

他也曾坐于此间奋笔疾书，那时站在高台之上主持大考的乃是秦相爷、孟御史与王侍郎，他紧张而又激动。如今三载过去，他站在这里，居高临下观今科黄榜，念起往事故人，再无当年隐秘而真实的紧张、激动与期盼。

礼毕，裴孟檀展开一卷明黄卷轴，高声诵题：“……秦甘之地，几二十年一乱，每城破地失，民生泣血，朕亦哀戚难眠。何以应付邻封，致其不敢来犯，使我边疆长治久安，官民两不受苦累……”

读罢，贡士们或提笔跃跃欲试，或沉思着打腹稿，或喜或愁，皆沉浸而生动。

贺今行找到那几个人的位置，一边来回关注，一边下意识地想破题之法。

明德帝只坐了一点钟，便起身对众人道：“朕也想看看今科进士们是何等风采，你们随朕一块儿罢。”同时往后睨了一眼。

贺今行和他对上视线，忙拱手做口型无声说：“多谢陛下。”

明德帝一顿，随即转过身，背着