在将男弟子传送离开后，长宁便要起身离去，却在瞥见地上挣动的蔷薇花残枝时一顿。

不知怎的，她下意识伸手想要触碰花枝。

而就在与花枝相触的一瞬，她腰间羊皮纸突然有些发烫。

意识到什么，长宁直接捡起了一段花枝，上边摇摇欲坠的蔷薇花落在她手面，战栗一瞬，竟化作了细散黑雾。

羊皮纸发烫，意味着瘴源就在附近，可长宁四下寻看，却没有找到任何可以称作入口的地方。

“姑娘稍安勿躁。”

这时，李长老拄着木杖缓缓上前，“想要进入瘴源，除了要等瘴源开启，还需要有钥匙才行。”

这也是为何他今日敢放心让长宁跟来，不怕她有异心的原因。

没有钥匙，即便长宁再厉害，也无法进入瘴源。

闻言，长宁想明白过来：“钥匙是那宣武皇室的人？”

李长老高深莫测的表情微僵，忍不住在心里暗恼江知夏——

那傻崽子竟什么秘密都和这姑娘讲。

见长宁一副“那我现在就去抓一个来”的神情，李长老面皮微抽，连忙劝阻：“姑娘莫急，最迟到后日，后日无论如何，都一定会进入瘴源！”

说着，他举高木杖，言辞恳切地保证，“若是我老头子说话没做到，就、就……”

李长老憋了半天，好容易想到句毒誓：“就让我头发掉光！”

看着他不甚繁茂的头顶——

长宁：“……”

剩余弟子：“……”

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长宁最终还是跟他们回了别院。

身处那密林时，几乎感觉不到时间流逝，可如今回至院中，才发觉已经到了傍晚时分。

暖色的霞光落在矮石灌丛上，仿若碎金熠熠。

长宁并不急着进屋，在院中石凳上坐下后，取出干净软帕，不紧不慢地擦拭起长剑。

今日这一行，倒也不是全无收获，至少让她了解到，瘴源里的瘴雾未必一定是紫黑雾状，还可能拟作其他东西，在人没有防备时予以会心一击。

就在她擦拭长剑之时，灌丛中窸窸窣窣，茂密枝叶间不小心漏出了一撮红色绒毛。

长宁往那处瞥了一眼，随后立刻收回目光，仿若什么也没有发生，继续擦拭手中长剑。

过了一会，她抿了抿唇，忍不住又瞥了一眼。

一眼，两眼，三眼，四眼……

被这样断断续续的目光掠过，那不慎漏出的红绒毛紧张得颤动起来，点缀灌叶之上，仿若随风轻曳的小花。

长宁终于擦完了长剑，轻翻剑身，就着铮亮剑光将之收入体内。

“出来吧。”

没有动静。

那一小撮绒毛也不颤了，僵硬得仿若一枚嵌上去的假花。

“一直待在那里，也不闷得慌吗？”

长宁抱着臂，朝向了那从灌木。

被这样直直看着，小红花动了两下，窸窸窣窣地，终于冒出了一朵大尾巴尖。

毛绒绒的，蓬蓬松松一大朵，宛若天边肆意游弋的火烧云。

而长宁只觉眼前一团红色晃过，随后，一道颀长瘦削的身影便出现在了灌丛边。

少年墨发披散，柔软地贴附在红衣上，一双眼眸漂亮得仿若用上好的砚墨一笔一画细细描就。

美人如画，而这样一幅绝佳画作，放在什么时候欣赏，都是赏心悦目的。

长宁看着神情忐忑的少年，觉得他将红色穿的很好看。

“我、我不是故意跟着您的……”

见长宁不说话，少年咬了咬唇，主动解释道，“我是想报答您的恩情。”

“您救了我的命，往后我的命便是您的。”